Bei den Golanhöhen handelt es sich um ein Hochplateau vulkanischen Ursprungs zwischen dem See Genezareth und der syrischen Hauptstadt Damaskus. Ein großer Teil des Gebiets liegt etwa bei 1 Tausend Meter ü. NN, die Fläche beträgt knapp 1200 Quadratkilometer. Die höchste Erhebung ist in dem Norden der Hermon mit 2814 Metern. Durch die Höhe liegt in dem Winter soviel Schnee, das bei der israelischen Siedlung Neve Ativ ein Skigebiet eingerichtet werden konnte.

Die größte Stadt der Golanhöhen ist Qunaitra . Es existieren auch einige israelische Siedlungen; der israelische Hauptort ist Katzrin. Insgesamt wohnen auf den Golanhöhen etwa 17 Tausend jüdische Siedler und die gleiche Anzahl Drusen.

Landwirtschaftlich wird das Gebiet kaum genutzt, da die Böden sehr steinig sind und große Flächen vermint sind. Allerdings sind die Niederschläge vergleichsweise hoch; Israel bezieht einen großen Teil seines Trinkwassers indirekt (über den Jordan und den See Genezareth) von den Golanhöhen. Das Wadi Yehoudia und das Wadi Meshuschim entwässern in Richtung See Genezareth.

Die Besiedlung der Golanhöhen reicht bis in die Antike zurück. Ähnlich wie in Masada am Toten Meer gab es in Gamla eine Festung von Zeloten, die allerdings von den Römern in dem Jahr 67 nach relativ kurzer Zeit eingenommen wurde.

Allgemein bekannt wurde der Golan in dem 20. Jahrhundert mit der Eroberung durch Israel in dem Sechs-Tage-Krieg. In dem Vorfeld hatte Syrien versucht, Teile des Wassers vom Golan direkt in den Yarmuk abzuleiten (wodurch es für Israel nicht mehr nutzbar gewesen wäre); außerdem waren Siedlungen am Fuß der Höhen wiederholt unter syrischen Beschuss geraten. Während der Eroberung wurde ein Großteil der ursprünglichen Bevölkerung vertrieben.
Zwar konnte Syrien Teile des Golans in dem Jom-Kippur-Krieg 1973 zunächst zurückerobern; diese Gebiete gingen jedoch in dem weiteren Verlauf der Kämpfe wieder verloren. In dem folgenden Jahr schlossen Israel und Syrien ein Waffenstillstandsabkommen; außerdem wurde eine Pufferzone unter UN-Kontrolle eingerichtet.

Seit 1981 hat Israel die Golanhöhen offiziell annektiert; diese Annexion wurde 1982 auf einer UN-Sondersitzung für nichtig erklärt.

Bisher stand die israelische Besetzung der Golanhöhen einem Friedensschluss mit Syrien in dem Weg. Israel führt für die Besetzung die militärstrategischen und wassertechnischen Gesichtspunkte an, die schon bei der Eroberung von zentraler Bedeutung waren. Von den Golanhöhen wäre es für feindliche Artillerie erneut ein Leichtes, große Teile Nord-Israels anzugreifen.

Nachdem 1999 Verhandlungen unter dem israelischen Premier Ehud Barak scheiterten, ist eine Einigung in naher Zukunft unwahrscheinlich. Die israelische Regierung unter Ariel Scharon kündigte Anfang Januar 2004 sogar an, in neuen Siedlungen weitere 900 Familien auf dem Golan ansiedeln zu wollen.

Siehe auch: Gazastreifen, Westjordanland